第25章 太空海盗 一
星际班轮“亥伯龙号”对乘客和船员来说显然是静止不动的，它平静地以正常加速度在太空中前进。在控制室一角用栏杆围起来的密室里，一个铃铛叮当作响，传来令人窒息的呼呼声，布拉德利上尉皱着眉头，研究着录音机磁带上的简短信息——一条信息从操作员面板闪到了他的办公桌上。他招了招手，第二个军官大声念道:
&34;侦察巡逻队的报告仍然是否定的&34;
“还是阴性。”军官皱眉沉思。“他们已经搜索了尽可能多的残骸区域。一个月内发生了两起无法解释的失踪事件——首先是土卫四，然后是土卫五——没有一个盘子和一艘救生艇被找到。看起来很糟，先生。一个可能是意外；两个可能是巧合。…”他的声音渐渐消失了。
“但是到了三岁，这就会成为一种习惯，”船长结束了他的思考。“不管发生了什么，都发生得很快。他们俩都没有时间说一句话——他们的定位记录器完全失灵了。但是当然他们没有我们的探测器屏幕也没有我们的武器。根据天文台的说法，我们在清晰的以太中，但是我不相信他们从草帽星到月神。你已经下达了新的命令，是吗？”
“是的，先生。探测器全出，所有三个课程的防御屏幕上的行程，投影仪载人，衣服上的钩子。发现的每一个物体都要立即进行调查——如果是船只，就要警告它们远离极端范围。任何进入第四区的东西都要接受射线检查。”
“对——我们要穿过去了！”
“但是没有一艘已知类型的船只能够在不被发现的情况下带走他们，”第二名警官争辩道。&34;我想知道我们最近听到的那些疯狂的谣言中是否有什么东西？&34;
“呸！当然不是！”船长哼了一声。“比光还快的船上的海盗——亚以太射线——没有惯性的重力质量无效——荒谬！一次又一次被证明是不可能的。不，先生，如果海盗在太空活动——这看起来很像——他们不会远离三层大屏幕后面充满千瓦小时的大型电池，以及多路投影仪后面的优秀枪手。他们对任何人都足够好。海盗、海王星人、天使或魔鬼——在船上或在扫帚上——如果他们对付亥伯龙神，我们就把他们从空中烧掉！”
离开船长的办公桌后，值班军官继续他的值班。警觉的观察者凝视的六个巨大的瞭望盘是空白的，它们遥远的超灵敏探测器屏幕没有遇到任何障碍——成千上万公里的以太都是空的。飞行员面板上的信号灯很暗，警铃无声。一个明亮的白光点在飞行员的精密测微光栅的中心，正好在他的指导者的十字线上，显示出巨大的船精确地在计算的课程，由自动积分课程绘图仪。一切都很安静，井然有序。
“一切都好，先生，”他简短地向布拉德利上尉报告——但并非一切都好。
危险——更严重的是，它不是外部的——甚至在那时，所有人都没有预料到，正在啃噬着这艘巨轮的要害。在一个锁着的屏蔽隔间里，在飞机内部的深处，有一个巨大的空气净化器。现在，一个人靠在主导管上——主动脉，纯净的空气流通过它供应整个血管。这个穿着全套太空盔甲的奇形怪状的人靠在管道上，当他将钻头越来越深地插入管道的钢壁时。很快它就破了，轻微的气流被一个紧密配合的橡胶管的插入所阻止。管子的末端是一个沉重的橡胶气球，气球包裹着一个脆弱的玻璃灯泡。这个人紧张地站着，一只手在他戴着硅钢头盔的头前拿着一个大的袖珍天文钟，另一只手轻轻地抓着气球。当他等待行动的确切时刻时，他的脸上挂着冷笑——这是精心预定的时刻，他的右手合拢，将打碎易碎的瓶子，并迫使其内容物进入亥伯龙神的主气流中！
远处楼上的主厅里，常规的晚间舞会正进行得如火如荼。船上的管弦乐队陷入了沉默，响起了一阵掌声，克里奥·马斯登，这次航行中光彩照人的美女，带着她的搭档走上长廊，来到一个观察板上。
“哦，我们再也看不到地球了！”她大声说道。&34;科斯蒂根先生，你怎么看这个？&34;
“就像这样，”康威·科斯蒂根，这艘客轮的年轻魁梧的大副，转动着刻度盘。“那里——这个盘子是向后看的，或者向下看，在草帽星；这另一个是向前看。”
地球是一轮明亮的新月，远在飞船下方。在她上方，红色的火星和银色的木星在完全无法形容的黑暗背景下闪耀着无法形容的光辉——背景上布满了无数耀眼的星星。
“哦，这不是很好吗！”女孩敬畏地呼吸着。“当然，我想它对你来说是旧东西，但我是一个地面抓地力，你知道，我可以永远看着它，我想。这就是为什么每次舞会后我都想来这里。你知道，我……&34;
她的声音突然中断了，伴随着一种奇怪的刺耳的声音，她疯狂地抓住他的手臂，很快就瘫软了。他锐利地盯着她，立刻明白了写在她眼睛里的信息——当她瘫倒在地，没有他的支持，她无助的时候，眼睛变大了，凝视着，坚硬，明亮，充满了灼人的恐惧。在呼气的过程中，他的肺几乎完全是空的，但他屏住呼吸，直到他从腰带上拿起麦克风，啪的一声把操纵杆调到“紧急状态”
“控制室！”他喘着气，然后，在他迫使他已经被抽空的肺部完全空虚时，整个伟大的虚空巡洋舰的每个扬声器都大声发出警告。“vee-二气！抓紧了！”
科斯蒂根挣扎着扭动身体，不让自己的肺吸入有毒的空气，他的左臂软绵绵地搭着那个失去知觉的女孩，他向最近的救生艇的入口跳去。管弦乐队的乐器哗啦一声掉在地板上，舞伴们摔倒了，四肢无力地伸开，而备受折磨的大副推开救生艇的门，穿过狭小的房间冲向空气阀。他把它们完全打开，把嘴放在开口处，让他疲惫的肺喘着气，渴望充满从坦克里咆哮出来的冷风。然后，空气饥饿得到部分缓解，他再次屏住呼吸，打开紧急储物柜，穿上一件一直放在那里的宇航服，并打开阀门，以便从他的制服上冲走任何残留的致命气体。
然后他跳回到他的同伴身边。关掉空气，他释放出一股纯氧，把她的脸埋在里面，通过挤压和释放她的胸部，把一部分氧气压进她的肺部。很快，她抽了一口痉挛性的气，又呛又咳，他又把气流换成了纯空气，在她显示出恢复意识的迹象时急切地说。
“站起来！”他厉声说道。“抓住这个支架，让你的脸保持在气流中，直到我给你穿上防护服！抓到我了？”
她虚弱地点了点头，确信自己能抓住阀门，只用了一分钟就把她裹进了一个保护罩里。然后，当她坐在长椅上，恢复体力时，他打开救生艇的可视电话投影仪，把看不见的光束射向控制室，在那里他看到太空装甲的人在面板前疯狂地忙碌着。
“十字路口的脏活！”他坦率地向他的上尉发火——不顾礼节，这在三军中是常有的事。“在我们的主要空气中的某个地方有欺诈行为！也许那就是他们得到另外两艘船的方法——海盗！可能是定时炸弹——我不明白怎么会有人通过检查藏在那里，除了富兰克林没人能解除空气室的防护——但我还是要四处看看。那我就和你们一起上去。”
“那是什么？”颤抖的女孩问。“我想我记得你说过‘二号汽油’那是禁止的！无论如何，我欠你一条命，康威，我永远不会忘记——永远不会。谢谢——但是其他人——我们其他人呢？&34;
“这是v-2，这是禁止的，”科斯蒂根冷冷地回答，眼睛盯着闪光的金属板，它的投影点现在已经深入到容器的内部。“使用或拥有它的惩罚是当场死亡。匪徒和海盗使用它，因为他们已经在死亡名单上，没有什么可失去的。至于你的生活，我还没有拯救它——你可能希望我在我们完成之前让它顺其自然。其他人都缺氧了——即使我赶到你身边，也不能在几秒钟内让你苏醒过来。但是有一种确定的解药——我们都把它放在盔甲的锁箱里——我们都知道如何使用它，因为骗子都使用vee-2，所以我们总是期待它。但是因为半小时后空气会再次变得纯净，如果我们能应付接下来将要发生的事情，我们就能很容易地唤醒其他人。是那只鸟干的，就在空气室里。这是总工程师的西装，但里面穿的不是富兰克林。一些乘客——伪装了——殴打了机长——拿走了他的西装和投影仪——管道上的洞——p-s-s-t！都洗完了！也许这就是他在这场演出中预定要对我们做的一切，但他这辈子不会再做别的了！”
“不要下去！”女孩抗议道。“他的盔甲比你穿的那套急救服好多了，而且他还有富兰克林先生的刘易斯顿！”
“别傻了！”他厉声说道。“我们不能让一个活着的海盗上船——我们将直接忙于应付外来者。别担心，我不会让他休息的。我要一个斯坦迪什——我要把他像吸墨水一样干掉。呆在这里，直到我回来找你，”他命令道，当他跳进长廊时，救生艇沉重的门在他身后当啷一声关上了。
他径直穿过酒吧，没有注意到处散落的无生气的形式。他走到一面空白的墙上，操纵着一个几乎看不见的表盘，表盘与墙面齐平，推开一扇沉重的门，举起一把可怕的武器——斯坦迪什。它又矮又大又重，有点像一把杂草丛生的机枪，但它拥有一个又粗又短的望远镜，有几个不透明的聚光透镜和抛物面反射器。在重物的重压下，他沿着走廊大步走着，沉重地爬下了楼梯。最后，他来到了净化室，当他看到绿色的薄雾模糊了门和墙壁时，他露出了野蛮的笑容——防护罩还在原处；海盗还在里面，仍然充斥着可怕的v形二号亥伯龙的主要空气。
他放下他独特的武器，展开它的三条巨大的腿，蹲在它后面，扔进一个开关。暗红色光束的可怕强度从反射器和火花，几乎闪电的比例，在他们的影响下从屏蔽屏幕跳出来。咆哮和噼啪声，冲突持续了几秒钟，然后，在斯坦迪什的优势力量下，绿色的光芒消失了。门后的金属呈现出各种颜色——红色、黄色、炫目的白色——然后真的爆炸了；熔化，蒸发，烧掉。通过这样做的孔，科斯蒂根可以清楚地看到穿着首席工程师太空盔甲的海盗——这种盔甲可以抵御步枪的火力，可以反射和抵消科斯蒂根使用的可怕光束一段时间。海盗也不是手无寸铁的——一道恶毒的炽热火焰从他的刘易斯顿跳出来，用它的力量对着矮胖而可怕的斯坦迪什的以太墙喷射出噼啪作响的烟火。但是科斯蒂根的地狱引擎不仅仅依靠振动破坏。几乎在海盗的武器第一次闪光的时候，军官触动了扳机，传来了两声枪响，在狭窄的空间里震耳欲聋，当一枚半公斤重的炮弹穿过他的盔甲爆炸时，海盗的身体飞进了雾中。科斯蒂根关掉了他的光束，一副冷酷的面孔没有丝毫软化，凝视着空气室四周；确保空气净化器的重要机械——宇宙飞船的肺——没有受到严重损坏。
他卸下架子，把它拖回主厅，放回保险箱，重新设置密码锁。那里的救生艇，克里奥哭了救济，因为她看到他没有受伤。