第162章 最后的狩猎
密谋过去两日，赫图阿拉上空的铅云仿佛压得更低了。
皇太极与德格类，带着一支约百人的队伍，艰难地离开赫图阿拉，进入白茫茫的山林。
这不是一场彰显武勇的围猎，而是一次绝望的觅食。
队伍中的战马，这些曾经在平原上呼啸如风的生灵，此刻成了最大的累赘。
皇太极他们已经仔细挑选状态不错的战马了。
但那马鞍下，马匹的肋骨仍然清晰可辨，杂乱的冬毛已经不能抵挡彻骨的寒意。
马背上结了一层白霜，低温抽干了它们的力量。
为了维持那点可怜的核心体温，它们本能地抗拒着任何剧烈的运动。
肌肉和关节在严寒中变得僵硬，每一步都显得笨拙而迟缓，仿佛随时会失去平衡。
深雪没过了马膝，有些地方甚至陷至马腹。
战马每拔一次蹄，都耗费着巨大的体力，喘息声粗重得如同破旧的风箱。
它们不再听从骑手的催促，远处偶尔闪过几只狍子或野兔。
德格类催促着座下勉强比较强壮的马在鞭打下冲刺。
然而包裹着简陋防滑布的马蹄在冰面上也根本抓不住地。
踉跄着险些摔倒，引来德格类暴躁的咒骂。
“废物！连畜生都跟我们一起等死吗？”
德格类挥动着马鞭，却不知该抽向不争气的坐骑，还是这该死的天气。
皇太极脸色阴沉，没有理会德格类的叫嚣。
他的目光扫过这片寂静到令人窒息的山林，心中一片冰凉。
他和德格类都是老将，十分清楚这不仅仅是几只猎物的问题。
骑兵的突击与机动，是八旗立身的根本。
如今，这根本正在这酷寒中一点点被冻毙、被饿垮。
一支连猎物都追不上的骑兵，还能指望他们去冲击明军的火炮阵地吗？
一天的奔波，收获寥寥。
几只瘦弱的野兔和一只冻僵的山鸡，便是全部。
这点东西，分给一百个饥肠辘辘的汉子，连塞牙缝都不够。
绝望如同瘟疫，在队伍中无声地蔓延。
拖着疲惫不堪的身躯和更加沉重的心情，队伍在黄昏时分返回。
就在接近赫图阿拉外围哨卡的一片雪坡下，眼尖的皇太极猛地勒住了缰绳。
他死死盯着雪地——那里，在一片纯白中，散落着一些金黄色的碎屑。
他翻身下马，不顾冰冷抓起一把，放在鼻尖嗅了嗅，又用舌头小心地舔了一下。
一股淡淡的、属于粮食的甜香在他口中化开。
是玉米！明朝在萨尔浒等地推广种植的新粮！大金绝不可能有这东西！
一股寒意瞬间从皇太极的脚底窜上头顶，比这天气更冷。
“德格类！阿济格！”他声音嘶哑，带着无法掩饰的惊恐，
“搜！给我搜！看看是哪个该死的奴才，敢私藏明狗的东西！
是谁在吃这个？！”
命令一下，德格类和他手下的正蓝旗兵丁立刻像嗅到血腥味的饿狼。
凶神恶煞地扑向附近蜷缩在破帐篷里的老弱妇孺。
他们粗暴地翻检着每个人身上那点可怜的家当，呵斥声、哭喊声顿时响成一片。
混乱中，一个身影默默地后退，试图将自己藏在人群后面。
是少年阿木尔，那个曾在雪地被明将王廷臣饶过一命，并得到一块玉米饼的孩子。
他侥幸活了下来，即使濒临死亡，自己也只舍得吃半块饼子。
他将剩下半块救命的饼子藏在了怀里最贴身的地方。
他想留给可能熬不过今晚的额娘。
方才回来时，他太饿太累，不小心掉了一些碎屑。
此刻，他看着德格类那狰狞的面孔，吓得浑身发抖。
左手紧紧捂住胸口，那里藏着的是他最后的希望，也是可能招致杀身之祸的铁证。
就在这时，闻讯赶来的正黄旗牛禄额真刘爱塔看到了这一幕。
他看到德格类正粗暴地推搡着一个抱着婴儿的妇人。
而那妇人怀中，赫然抱着一个……已经冰冷的孩子。
这人间惨剧就赤裸裸地发生在他眼前。
“德格类贝勒！”
刘爱塔强忍着翻腾的胃液和心中的悲愤，上前一步，
“不过是些碎屑，何必如此大动干戈，惊扰这些……”
“刘爱塔！”德格类猛地回头，打断了他，眼中满是轻蔑与不耐烦。
“这里没你说话的份！私通明狗，是诛族的大罪！
谁知道这些碎屑后面，藏着多少吃里扒外的东西！”
他特意加重了“爱塔”这个名字的发音。
那在女真语中带着“乞讨”、“喂”意味的称呼。
像一根针，狠狠扎在刘爱塔的心上。
刘爱塔僵在原地，看着德格类继续带人搜查。
看着阿木尔那惊恐无助的眼神，看着周围麻木或怨恨的面孔。
努尔哈赤赐予的这个名字，以及那看似信任实则永远隔着一层的“近侍”身份。
在此刻显得如此讽刺，他默默地转身，拉过恐慌的少年阿尔木离开了这片混乱。
德格类看着离开的刘爱塔，虽然对他拉走阿木尔有些不满，但也没撕破脸。
不管如何，刘爱塔现在还是正黄旗将领，努尔哈赤信任的人。
深夜，刘爱塔独坐于自己冰冷的住处，听着窗外永不停歇的风雪声。
他想起年少时在抚顺、在铁岭读过的圣贤书。
想起那些在城破时选择殉节的明朝官吏，忠义，气节……
这些久违的词汇在他心中翻涌。
他跟随努尔哈赤东征西讨，见证了崛起，也正目睹着崩塌。
为了什么？难道就是为了在这座冰封的坟墓里，看着族人相食，然后毫无价值地死去吗？
当夜的汗宫深处，努尔哈赤猛地从噩梦中惊醒，冷汗浸透了他单薄的寝衣。
梦中，他被无数黑影包围，有叶赫部的金台石、布扬古，有乌拉部的布占泰。
还有早已被征服、斩尽杀绝的哈达部贝勒孟格布禄，辉发部拜音达里父子。
他们无声地凝视着他，伸出枯骨般的手。
他剧烈地咳嗽着，嘶哑地对守在外面的何和礼下令：
“加派……加派人手！守住宫门！任何人……没有我的命令，不得靠近！”
野兽般的直觉告诉他，致命的危险，不仅仅来自城外的明军。
更来自这座他亲手建立的、正在冻饿中腐烂的城池内部。
风雪依旧呼啸，赫图阿拉的最后一个冬天，正变得越来越漫长，越来越黑暗。