第64章 北风与行囊
西夏，西寿保泰军司治所。
此地并非草原营帐，而是一座土石筑就的边镇。城墙不高，但厚重坚固，带有鲜明的西夏与汉地混合风格。军司衙署位于镇中核心，是一座石木结构的大院，门前立着象征军权的纛旗，在萧瑟秋风中猎猎作响。
衙署正堂内，气氛肃杀。柔狼部酋长野利苍狼直挺挺跪在冰冷的青砖地上，额头一下下重重磕下，已然瘀紫渗血。他双目赤红，嘶哑的声音在堂中回荡：
“……都统军！让我去！让我带本部族的勇士杀过去！踏平陇城，将那姓林的千刀万剐！”
上首，西寿保泰军司都统军野利仁勇，身着西夏文官与武职混合的袍服，坐于厚实的木案之后。他年约五旬，面容粗犷，一道刀疤从眉骨斜划至嘴角。此刻，他眉宇间凝着一层阴翳。
案头上，散落着几封文书——那是来自兴庆府的斥责谕令，以及朝中政敌弹劾他“驭下不严”、“轻启边衅”、“损兵折将”的副本。第一次随军伐宋失利，柔狼部被袭更成了话柄。此时正当韬光养晦、平息物议之际，岂能再纵容部属大举报复？
“报仇？”野利仁勇终于开口，声音沉冷，“苍狼，你觉得，就凭你柔狼部残存的战士，能破关攻入宋境，打下陇城？”
野利苍狼猛地抬头，血污的脸上肌肉抽搐：“都统军！若非我部大半勇士随军出征，被宋军主力牵制在外，那姓林的焉能偷袭得手？此仇不报，我野利苍狼何以统率部众？我柔狼部还有何颜面立足草原？”
他拳头攥得咯咯响：“我部尚能集结两千战士！依附我等的小部族也能凑出人马！凑齐两千步卒、一千骑兵，不成问题！都统军，我不求军司拨兵，只求您默许，开放边卡，让我等过去！大不了一死！我定要与那姓林的拼了！他抢我部族，辱我太甚，如今竟还敢派人传话……”他齿缝间迸出恨意，“……要用掳走的族民，换我的战马！奇耻大辱！”
“等等。”野利仁勇原本半阖的眼倏然睁开，“他要用人，换战马？”
“是！”野利苍狼低吼，“来人说，若不想妇孺冻饿而死，就拿上好河西马来换！一人，一匹上等战马！”
野利仁勇身体微微前倾，手指无意识地敲击着木案，脸上的沉郁渐渐被一种混合着算计与兴味的神色取代。朝堂的弹劾、部族的压力、自身的麻烦……似乎因这条消息，找到了一个微妙的宣泄与转嫁的出口。
“用人换马……”他低声重复，嘴角慢慢扯出冰冷的弧度，“这位宋国巡检，胃口不小，也颇有胆色。”
他看向跪地的野利苍狼，缓缓道：“起来吧。”
野利苍狼一愣，依言站起，身形微晃。
“报仇，未必非要立刻刀兵相见。”野利仁勇声音恢复平静，甚至带上一丝若有若无的笑意，“他既然想谈，那便与他……好好谈谈。”
野利苍狼愕然：“都统军的意思是……”
“答应他。”野利仁勇淡淡道，“他要战马，给他。用马，换回你的族人。”
“可是……”
“没有可是。”野利仁勇打断，眼神锐利，“但马怎么给，给什么样的马，在何处交换……这里头的文章，可就大了。”他招手示意野利苍狼近前，压低声音，“正好，本都统也有些‘礼’，想送给这位林巡检，以及他背后的陇城，还有……那位刚致仕却心有不甘的种老相公。”
他低声吩咐良久。野利苍狼初时茫然，听着听着，眼中的狂暴渐被狠厉与了悟取代，最后抱拳狞笑：“属下明白！定叫那姓林的，连本带利，一并吐出！”
秋风掠过陇城低矮的城墙，带来远方旷野的气息。城外长亭，柳色已半凋。
林昭、陈素、谢长风、马振邦，连同周厚德等几位坊中宿老，一直将王浩川送到了十里长亭。
“行了，送君千里，终须一别。就这儿吧。”王浩川勒住马缰，对众人笑道。他换了一身崭新的青衿，头上戴着方巾，虽依旧是书生打扮，但眉宇间少了往日的文弱，多了几分历练后的沉稳。马背上挂着一把“清河弩”，腰间皮套里插着一把精致的手弩和军匕，还背着一个鼓鼓囊囊的大包袱。
按照林昭的意思，是要派十名精锐亲兵，一路护送他进京。但王浩川坚决拒绝了。
“林哥，你的好意我心领了。但此行，我不直接进京。”王浩川压低声音，“种老相公给了我四封信，一封给真定府兵马钤辖萧承烈，三封给开封府的故交。我得先去一趟真定府送信。人多反而不便，容易引人注目。我一人一骑，扮作游学书生，反而安全。”
林昭知他所言有理，种师道安排此中必有深意，便不再坚持，只反复叮嘱：“务必小心。沿途若有不对，立刻亮明身份，或往州县衙门求助，或找驿站传递消息。真定府是河北重镇，萧钤辖是师父旧部，可信。京城……水更深，一切见机行事。”
陈素将一个沉甸甸的皮囊塞给他，神色严肃：“这里面是五十支手弩专用的短箭，我亲自淬了毒，见血封喉。箭头用蜡封着，小心别碰破了。万一……我是说万一，遇到紧要关头，保命用。记住了，千万别让箭头划伤自己，毒液入体，十几息就动弹不得，一刻钟内必死无疑。用完了，或者觉得不安全，就连囊扔了，别留着。”
王浩川接过，入手冰凉沉重，郑重地点头：“素姐放心，我晓得厉害。”
陈素一瞪眼：“恩将仇报是吗？咱俩谁大，你心里没数吗？”
王浩川憋不住地笑。
谢长风走上前，拍了拍王浩川的肩膀，递过一个做工扎实的牛皮箭袋，能斜背在身后，取用弩箭十分方便。“喏，你嫂子熬了好几个晚上给你做的。”
东西实在，话是恶心了点。
王浩川接过箭袋，入手厚实，针脚细密，心中一暖，但听到谢长风的话，还是忍不住笑骂：“滚蛋！你比我还小两个月，巧娘什么时候成我‘嫂子’了？脸呢？”
谢长风把眼一瞪，理直气壮：“嘿！怎么说话呢？没听过‘先婚为大’啊？老子先成的亲，她就是你嫂子！板上钉钉！”
众人都被逗笑了，离别的愁绪冲淡不少。
马振邦最后走上前，他手里的八音盒递给王浩川：“浩川，哥也就能帮你到这里了。”
王浩川接过木盒，入手颇有些分量，雕花精致，看样子马振邦这次做得更用心。他心头一热，用力抱了抱马振邦：“马哥，谢谢。”
马振邦也用力回抱他，在他耳边低声快速说道：“东西你收好。不过有句话，哥不吐不快……”
他顿了顿，声音压得更低，带着男人间特有的调侃：“……人家小姑娘才十四岁，你可别太‘畜生’。”
王浩川身体一僵，随即狠狠捶了马振邦后背一下，同样压低声音，咬牙切齿地回敬：“别胡说八道！我根本就没那个意思！再说了……”他松开马振邦，退后半步，脸上带着促狭的笑，上下打量马振邦，“……我那位‘嫂子’许青禾，好像也才十七吧？马哥，咱俩谁更‘畜生’啊？”
马振邦老脸一红，作势要打。王浩川早已大笑着翻身上马。
“诸位，珍重！等我好消息！”王浩川在马上拱手，目光扫过一张张熟悉的面孔——沉稳的林昭，飒爽的陈素，嬉笑却重情的谢长风，憨实可靠的马振邦，还有殷殷期盼的周厚德等人。
“保重！”“一路顺风！”“到了京城，记得捎信回来！”
在众人的目送和呼喊声中，王浩川一勒马缰，调转马头，轻轻一夹马腹。胯下骏马发出一声嘶鸣，扬起四蹄，沿着官道，向着东北方向，绝尘而去。秋风吹动他背后的包袱和箭袋，也吹动他新换的青衿衣摆。
这一去，是千里赴考，是传递密信，是背负着众人的期望，也是走向那风云即将汇聚的帝国心脏。谁也不知道，这个带着弩箭、毒矢、音乐盒和几封密信的年轻人，将会在汴京那座繁华至极也复杂至极的城池里，掀起怎样的波澜。
陇城在身后渐渐缩小，最终隐没在秋日苍黄的天际线下。前方，长路漫漫，山高水远。