第16章 书信
寅时刚过，天色未明，正阳门外已是冠盖云集。朱紫公卿、文武大员，皆按品秩肃立，鸦雀无声地等待着太子銮驾。晨曦微露，映照着官员们神色各异的脸庞，空气中弥漫着一种难以言喻的紧张与期待。
令人意外的是，称病告假多日的内阁首辅袁士基，竟也在家仆搀扶下，颤巍巍地出现在队列最前方。他面色蜡黄，不时掩唇轻咳，一副病骨支离的模样。见到戎装按剑、意气风发的大皇子戎乐，他却强撑病体，上前一步，躬身道：“老臣……参见大殿下。”
戎乐目光如电，在袁士基身上扫过，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音洪亮得足以让周遭官员听清：“首辅大人缠绵病榻多日，连朝会都无力参加。怎么听说太子回来，您这病就好得如此利索？？”
此言一出，周围官员无不屏息，目光在两人之间暗暗流转。
袁士基闻言，非但不恼，反而将身子躬得更低，气若游丝却字字清晰：“殿下明鉴。老臣之病……实未痊愈。然太子归京，乃国本大事，关乎宗庙社稷。臣……纵是这把老骨头散架，也得散在迎候殿下的地方，方不负皇恩。”
戎乐向前逼近一步，声音带着压迫：“哦？首辅的意思，平日朝堂政务，无足轻重？”
“不敢，不敢。”袁士基神态愈发恭谨，如同面对千斤重压的柔韧蒲草，“朝堂之上，有诸位贤臣尽心辅佐，更有大殿下您英明决断，主持大局。老臣愚钝，抱病之身，实乃无足轻重，不敢因一己之疾，误了国家大事。”他句句谦卑，却将“主持大局”四字咬得微妙。
戎乐只觉得一腔力道尽数打在空处，仿佛每一拳都深陷棉絮，无处着力。他冷哼一声，终是拂袖不再纠缠。
临近正午，烈日当空，一骑快马扬尘而至，马上骑士滚鞍下马，高声禀报：太子銮驾因故需在汝阳城暂歇，归京之期延至明日！
官员队列中起了一阵细微的骚动，部分官员面露错愕，交头接耳。然而，礼部、兵部、户部的几位堂官，以及一众勋贵武臣，却神色如常，甚至彼此交换着心照不宣的眼神，嘴角隐有笑意，俨然一副成竹在胸的模样。
这便造就了一幅极其诡异的画面：朝臣似乎分成了两拨。一拨人似早已洞悉内情，稳坐钓鱼台；另一拨人则茫然失措，暗自心惊于自己被排除在核心机密之外，不由得惴惴不安，不敢多言。
首辅袁士基此刻却挺直了些腰板，面向众臣，朗声道：“既然如此，诸位同僚且先回衙署处理公务，明日辰时，再于此地恭迎太子殿下！”他声音洪亮了几分，脸上病容竟似褪去不少，仿佛太子延期的消息，反是一剂良药。
内阁次辅徐远敏锐地嗅到了其中的不寻常，他快步上前，拦住正欲离开的袁士基，声音不大却足以让周遭几人听见：“首辅大人留步！下官敢问，太子殿下既定归期，何以突然更改？”
袁士基闻言，脚步一顿，脸上那点刚刚浮现的血色瞬间褪去，换上一副前所未有的凝重表情。他缓缓转身，目光却越过徐远，直直投向正准备离开的大皇子戎乐，声音沉痛而清晰：“此事……徐次辅恐怕该问大殿下才是！”
这一语如同惊雷，所有目光“唰”地一下聚焦于戎乐身上，窃窃私语声陡然放大。
戎乐猛地转身，脸色涨红，如同被踩了尾巴的猛虎，厉声喝道：“问我？袁士基！你此言何意？休要血口喷人！”
袁士基面对戎乐的暴怒，只是无奈地耸了耸肩，姿态依旧恭敬，话语却如绵里藏针：“大殿下息怒。老臣近日卧病，远离朝堂，听闻皆是殿下总揽枢机，主持政务。此等讯息，自然是殿下更为灵通。老臣只是据实而言，不知殿下所指的‘血口喷人’，究竟为何事？”
戎乐气得浑身发抖，袁士基这话分明是在暗示太子延期与他脱不了干系！他百口莫辩，刚要怒斥，徐远急忙出声解围：“首辅此言差矣！太子归京的具体日程，我等并不知晓细节。反倒是昨日，太子殿下遣人请了几位大人前往北麓军营议事。若论消息迅捷，您想必更知晓内情。”
袁士基立刻露出一副茫然不解的神情，讶异道：“北麓军营？太子殿下何时召见老臣了？徐次辅，老夫昨日病体沉重，一直在家中静养，此事众人皆可为证。”
徐远心中暗骂“老狐狸”！他安插的眼线分明亲眼见到苏知仪等四人上了太子马车，而袁士基就在马车上！可这等暗中监视之事，如何能摆上台面？只得强压怒火，迂回说道：“下官也是听闻，太子昨日传召几人至北麓军营议事，以为以首辅之尊，必然在列。”
袁士基轻轻拂了拂衣袖，淡然道：“殿下传了谁，议事内容为何，徐次辅去问那被传召之人便是，何必来问老臣这个卧病在家的闲人？”他将自己撇得干干净净。
徐远一时语塞，这老狐狸竟是滴水不漏。昨日他便推测太子可能并未真正归京，所谓归京只是障眼法。今日太子果然未至，本想借此发难，逼袁士基露出破绽，谁知对方应对得天衣无缝。
他只得转向昨日被太子传召的袁世平、陆国丰、于正、苏知仪几人。
“于大将军，陆尚书，”徐远目光锐利，“不知太子殿下昨日召见，所议何事？”
兵部尚书于正率先踏出一步，声如洪钟：“回次辅大人，太子殿下路途劳顿，于汝阳城休整一日，昨日并未亲至北麓军营。殿下派人以密信传达旨意。”说着，他取出一封火漆封印的信函，“殿下在信中嘉奖我边军将士，言道此番巡查，见边军后勤充足，士气高昂，扬我国威，特表彰兵部治军有功，言明回京后定当论功行赏！”他边说边转向身后一众兵部属官，高声道：“诸位同僚，辛苦了！”兵部众人齐声回应：“为国效力，分所当为！”
于正话音未落，户部尚书陆国丰也沉稳地取出一信，肃然道：“太子殿下给下官的信中，忧心忡忡。殿下言道，此番回京路途所见，各州府情状迥异，有的城邑人丁兴旺，市井繁华；有的却户口凋零，灾患频频。殿下质问户部，征收税赋时，是否体察地方实情？若富庶之地课税过轻，则国库受损；若受灾之地强征暴敛，则易逼民造反！殿下指出，我朝税制已数十年未变，而天下格局早已不同往昔。殿下垂问，是否应即刻着手，重新勘察天下田亩人口，制定更合时宜的新税之法！”陆国丰将信小心收起，声音因激动而微微颤抖：“殿下心系黎民，体恤苍生，真乃社稷之福，万民之幸！”
徐远听得倒吸一口凉气。他万万没想到，对方轻松破局。不仅将太子未归之事轻描淡写化解，更用这几封“书信”，将太子塑造成一个明察秋毫、仁德睿智的明君形象。
就在这时，礼部尚书苏知仪亦上前一步，他眼眶微红，手捧一封书信，声音带着一丝哽咽与倔强：“次辅大人，”他特意加重了“次”字的读音，清亮刺耳，“下官手中这信，涉及太子家事，本不该宣之于众。然次辅大人既如此步步紧逼，下官为证殿下清白，只能僭越了！”
徐远有口难言，心中气结，刚要开口：“苏尚书……”
苏知仪却已不给他机会，提高声量，悲声道：“此乃太子殿下手书，其上……尚有泪痕！殿下于信中言，彼时已得悉先皇龙驭上宾之噩耗，信中只嘱托一事：务必妥善安葬先皇！殿下特意列出几样先皇生前挚爱之物，一方他少年时常用的端溪旧砚，一柄御赐予孝贤皇后的白玉如意，还有他晚年最爱品鉴的云雾山“青茉”茶饼……殿下严令，此三物务必随葬帝陵，以慰先皇在天之灵！信中还言，幸得朱雀神明庇佑，托梦于他，方才提前归京。往日尝闻‘孝感动天’，尚存疑虑，今亲身经历，方知古人诚不我欺！”
这番声情并茂的陈述，一石激起千层浪。大皇子一党的官员们开始人心惶惶。这三封信，分别展现了太子的治军之明、恤民之仁与孝悌之诚，形象瞬间高大光辉。反观大皇子戎乐，近日只会忙于揽权戒严，搞得京城风声鹤唳，民怨暗涌，高下立判。
苏知仪话音刚落，首辅袁士基忽然像是刚想起什么，转向一直沉默的大将军袁世平，扬声道：“世平，你素来心直口快，今日何以缄口不言？莫非太子殿下未曾有信于你？”
袁世平冷哼一声，语气带着武人特有的桀骜与讥讽：“首辅大人！太子与末将所言，皆是军机要务！怎的，连这军国大事，您也要过问插手不成？”
袁士基面色一沉，义正词严：“荒唐！无论军政、民政，皆是国事！方才大殿下与徐次辅已有明言，事关太子归京，务必公诸于众，以安人心！”
袁世平环视一圈，冷哼一声，刷地也取出一信，朗声道：“太子殿下在信中得知，京都近日人心浮动，且杀人、抢夺、纵火等恶性案件屡有发生，殿下闻之震怒！言道国丧期间，竟将京畿重地治理得如此混乱，实乃渎职大罪！殿下严令，即刻将禁军统领张诚撤职，停职待参！同时命末将快速递选忠勤可靠之将才，接掌京营与禁军，务必确保京城安稳，杜绝任何宵小作乱之机！”
“什么？！”
此言一出，如同平地惊雷，群臣顿时“哄”的一声炸开了锅！连戎乐也是脸色煞白，浑身冰凉。这一招简直是釜底抽薪！张诚是他掌控京城武力的唯一心腹，撤掉张诚，等于直接斩断了他的臂膀，夺走了他最大的倚仗！而且对方竟是当着满朝文武的面，如此堂而皇之地宣布，俨然已是胜券在握。
徐远只觉得一股寒意从脊椎直冲头顶，背后瞬间被冷汗浸湿。失去了张诚的兵权，他们就如同砧板上的鱼肉，只能任人宰割。
所有依附大皇子一派的官员，此刻面如死灰，心中不约而同地浮现出同一个绝望的念头：
——大势已去！