第45章 首辅
乾元殿内，那场“君臣不相疑”的动人演绎仍在空气中震颤。许多老臣以袖拭泪，年轻的官员们则满眼崇敬。在这片被真情浸染的肃穆中，唯有御座之上的戎平，眼底深处静如古潭，不起波澜。
他目光缓缓移动，越过那些感动涕零的面孔，落在大殿中央那个依旧跪伏的身影上。
“李汤。”
声音不高，却像一道冰锥，刺破了温情的幕布。
李汤伏在地上的身躯骤然一僵。方才满殿为“袁公让贤”、“君王思师”而感动的暖流，瞬间从他周身褪去，只剩下透骨的寒。雷霆雨露，皆是天恩。他不知这声呼唤之后，降临的是赦免的甘霖，还是诛心的雷霆。
脑海里不受控制地翻涌起数月前的那个夜晚。皇上将“戎芳案”这个烫手山芋丢给他时，那意味深长的眼神。他回去后想了整整三天，设想过无数种处理方式——割掉戎芳的舌头让她永远闭嘴？制造一场“意外”让她彻底消失？抑或是用更隐秘的手段，将那些肮脏的秘密永远埋葬？
可每一条路，都指向同一个终点：死。
无论怎么做，孔文渊都不会真正放心。那个秘密太大，大到他李汤只要活着，就是孔党的隐患。
而皇上……李汤将所有的细节揉碎了反复拼凑：袁叶武对戎芳异乎寻常的关注，影卫似有若无的监视，刘喜提及此事时嚣张的眼神……
一个可怕的结论逐渐清晰：皇上很可能早已洞悉一切。
与其在孔党这艘迟早要沉的破船上等死，不如……
那是一场豪赌。他连夜密奏，将戎芳案的前因后果、孔文渊如何设计控制皇族、自己如何被迫卷入……所有肮脏的、不堪的、足以让他灭族十次的罪状，一字不漏，和盘托出。
他记得那晚养心殿的烛火格外昏暗。皇上看完密奏，沉默了很久。然后，雷霆之怒席卷而来，茶盏砸碎在他脚边，飞溅的瓷片划破了他的脸颊。
天子一怒，伏尸百万。那一刻，李汤以为自己死定了，他甚至能感受到脖颈后森然的刀风。
可预期的死亡并未降临。
暴怒如潮水般退去，戎平看着他脸上渗血的伤口，忽然笑了。那笑容里没有温度，只有一种掌控一切的淡漠。
“李汤，你很聪明。”皇上说，“知道什么该说，什么不该说。更知道……该向谁效忠。”
“忠诚，是臣子最好的保护。”戎平走下御阶，亲手扶起瘫软的他，“你既向朕坦白了最深的罪，朕便信你这份孤注一掷的忠心。从今往后，你的命是朕的，你的刀，也只能为朕而挥。”
于是有了今日的任务——继续伪装，收集铁证，在关键时刻，给予孔文渊致命一击。
因为他犯的错在孔党眼中是诛连三族的大罪，因为他平日在刘喜、孔文举面前表现得足够恐惧卑微，所以从未被真正怀疑过。他成了埋在孔党心脏里最致命的一颗钉子。
如今，钉子拔出了，带出了血肉。任务完成了。
生，还是死？
李汤的头抵着冰冷的地砖，等待宣判。
“抬起头来。”戎平的声音听不出情绪。
李汤依言抬头，脸色苍白，但眼神已不再是最初的惶恐，而是经历过生死赌局后的某种平静的绝望。
戎平打量着他，如同匠人审视一件刚刚淬火完成的兵器。“李汤，今日之功，你为首。”
“臣不敢居功！皆是陛下圣断，臣……只是奉命行事。”李汤叩首，声音干涩。
“有功当赏，有过当罚，这是朝廷法度。”戎平缓缓道，“如今内阁空虚，首辅之位暂缺。国不可一日无相，政不可一日无纲。”
他顿了顿，目光扫过瞬间屏息的百官：
“李汤身居大理寺卿，掌刑名，谙律法，更难得的是……于关键之时，能明辨忠奸，舍身报国。”
这话让许多人心中一凛。明辨忠奸？舍身报国？这评价……太高了！
戎平继续道：“朕欣赏你的能力，也信你的忠心。在首辅人选尘埃落定之前，内阁事务，便由你暂行首辅之权，总领朝政。望你戒慎戒惧，莫负朕望。”
“轰——！”
这一次，朝堂的震惊远胜于之前任何一次！
让李汤……暂行首辅之权？！
一个大理寺卿？一个以酷烈闻名的法吏？一个刚刚还身负“与皇族有染”嫌疑的罪臣？！
这……这怎么可能？！
清流官员们目瞪口呆，完全无法理解。徐宁更是脸色涨红，几乎要脱口而出反对，却被身旁同僚死死拉住。
孔党残余们则瞬间面无人色，瑟瑟发抖。如果新上任的是个温和持重、讲究“仁恕”的老臣，他们或许还能指望从轻发落，苟延残喘。可李汤……谁不知道他执掌大理寺的手段？落在他手里，不死也要脱层皮！这是要对他们赶尽杀绝啊！
李汤本人也如遭雷击，愣在当场。他甚至怀疑自己听错了。从死囚到执宰，这一步登天太过虚幻，虚幻得让人恐惧。他伏地不起，声音发颤：“陛下！臣……臣才疏学浅，德薄能鲜，更身负大罪，岂敢僭居如此高位？万望陛下收回成命！臣……臣惶恐！”
“惶恐？”戎平微微挑眉，“朕记得，你审案断狱时，可从未有过‘惶恐’。怎么，给你更大的权柄，让你做更大的事，你反倒怕了？”
“臣……臣非惧权位，实惧才德不配，贻误国事，有负圣恩！”李汤额头渗出冷汗。
戎平看着他，沉默片刻，忽然笑了。那笑容很淡，却带着不容置疑的威严：“李汤，朕说你能行，你便能行。朕要的，不是德高望重的泥塑菩萨，而是能办事、敢办事、办得成事的刀。”
他的声音陡然转冷，目光如电，扫过噤若寒蝉的百官：
“如今朝局初定，百废待兴，更需要一把快刀，斩断那些盘根错节的藤蔓，剜去那些深入骨髓的腐肉！瞻前顾后、优柔寡断之辈，朕要之何用？！”
这话既是说给李汤听，更是说给满朝文武听。
殿内一片死寂，无人敢再置喙。
戎平重新看向李汤，语气放缓，却字字千钧：“此事就这么定了。你只需记住两点：第一，查案要好好查，朕给你三个月，要一个清清楚楚、明明白白的结果。查得好，你有功；查不好，朕随时免了你。”
“第二，”他顿了顿，声音里透出一种更深远的意味，“不必担心牵扯太广，束手束脚。朝廷不缺人，更不缺……想做官的人。”
“朕已命卫无疾给朕举荐年轻人。年轻好啊，年轻人干净，没那么多牵扯，心思也纯粹。年轻人敢想敢做，也敢当，不像有些积年的老贼，心思深沉，满肚子算计，表面恭顺，背后却不知在琢磨什么。”
“老贼”二字，他咬得极轻，却重刺在许多人心上。
那些原本还对李汤上位心存不满、暗自盘算的老臣，此刻全都低了头，冷汗涔涔。皇上这话……是在敲打所有人啊！
李汤知道，再无推辞余地。他重重磕下头去，前额撞击金砖，发出沉闷的声响：
“臣……李汤，领旨谢恩！必竭尽驽钝，不负陛下重托！”
声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝。
“吾皇圣明！”群臣山呼，声浪在空旷的大殿回荡，复杂难言。
散朝的钟声在暮色中响起，悠长而苍凉。
乾元殿沉重的殿门缓缓打开，官员们鱼贯而出，表情各异。
孔文举和刘喜几乎是互相搀扶着才能挪动脚步。孔文渊一倒，树倒猢狲散，平日里巴结逢迎的人此刻避之唯恐不及，连个上前搀扶的都没有。
两人面如死灰，眼神空洞，仿佛被抽走了魂魄，每一步都踏在通往刑部大牢或流放之路的虚空中。
其他官员，无论是清流还是中间派，都下意识地远离他们，同时又不约而同地涌向李汤。
“恭喜李大人！”
“李大人今日真乃国之干臣！”
“日后还望李大人多多提携！”
恭贺之声不绝于耳，脸上堆满的笑容真假难辨。权力的更迭总是最快催生新的风向。
然而，被围在中间的李汤，却显得失魂落魄。他眼神飘忽，对那些恭维只是机械地点头，仿佛灵魂已抽离了这具刚刚被赋予无上权柄的躯壳。
众人见他如此情状，也知此刻并非庆祝之时，讪讪地逐渐散去。
最后走出大殿的是陆国丰。他已卸去首辅冠服，只着一身朴素的深色常袍，背影在夕阳下拉得很长，透着一股繁华落尽的萧索。经过李汤身边时，他停下脚步。
李汤似有所觉，抬起头。
这个曾经分属不同阵营，如今却远离了权力核心的人，与李汤目光在空中相遇。
陆国丰的脸上，没有嫉妒，没有怨恨，甚至没有失落，只有一种看透世事的、近乎悲悯的温柔笑意。那笑容很淡，却像暮色中的一缕微光，让李汤冰冷的心猛地一颤。
李汤张了张嘴，想说些什么。道歉？感激？解释？抑或是同病相怜的唏嘘？
可千言万语堵在喉头，最终只化作无声的翕动。
陆国丰仿佛明白他想说什么，轻轻摇了摇头，笑容依旧。然后，他转过身，步履平稳地踏着漫天的晚霞，一步一步，走出宫门，走向他捐尽家财换来的，颐养天年。
宫人开始收拾大殿，烛火被一盏盏点燃，驱散着渐浓的暮色。
李汤没有立刻离开。
他独自站在空旷无比的乾元殿中央，环顾四周。巨大的蟠龙柱沉默地耸立，御阶之上的龙椅在阴影中泛着幽暗的金光，脚下光滑如镜的金砖倒映着摇曳的烛火和他孤独的身影。
一种巨大的、荒诞的、令人窒息的空虚感，席卷了他。
就在这一瞬间，时光仿佛倒流。
六年前，也是在这里，先帝骤崩，自己亲手替大皇子伪造遗诏，那时的乾元殿，刀光剑影，杀机四伏。可那时的朝堂，是何等“热闹”啊——
袁士基执掌乾坤，一言可定朝局，谈笑间樯橹灰飞烟灭；徐远父子每日在朝堂上引经据典，慷慨激昂，挑战着一切他们认为不公的旧例；陆国丰长袖善舞，在各方势力间巧妙周旋；于正耿介刚烈，动不动就要“以死明志”；苏知仪虽是女子，却才识过人，每每谏言总能切中要害……
那时的自己是什么？站在这大殿最边缘的角落，带着敬畏又野心勃勃的眼神，仰望着那些翻云覆雨的大人物。
然后呢？
大皇子事败，如今也被皇上处理；袁士基急流勇退，飘然远去；徐远斗争失败，挂冠而去；于正在一次激烈的廷争后，真的用头撞死在这乾元殿的柱子上，鲜血染红了浮雕；苏知仪目睹太多龌龊，最终也辞官归隐，据说回乡办学去了；陆国丰今日也辞官离去；而孔文渊，刚刚被从这里拖出去，等待他的将是身败名裂，遗臭万年……
六年。
弹指一挥间。
曾经在这里叱咤风云、决定着帝国走向的那些身影，一个个消失，或死，或走，或囚。
如今，偌大的乾元殿，曾经的核心人物里，竟然只剩下了他——李汤。
一个论能力，远远不及袁士基之深谋、陆国丰之圆融、苏知仪之敏捷的人。
一个论官职，只是区区三品，在这满地朱紫的朝堂，本也算不得顶尖。
一个论对错，他犯的错最多、最重、最不可饶恕——伪造先帝遗诏、与谋逆的大皇子牵连最深、玷污皇室郡主……哪一条拎出来，都够他死上十次，株连三族。
可偏偏，活到最后的，是他。
一步登天，成为代理首辅、执掌朝纲的，也是他。
为什么？
李汤望着御阶上那空荡荡的龙椅，忽然感到脸颊一片冰凉。
他抬手抹去，是泪。
他笑了，笑声在空旷的大殿里回荡，嘶哑而苍凉。
是了。他自始至终，只做对了一件事，也只敢做这一件事——在每一个生死关头，用尽全部的心机和运气，去猜，去赌，然后，把命和未来，押在皇上那一边。
忠诚。
不是出于高尚的情操，不是源于坚定的信念，而是源于最原始的恐惧和最精明的算计。
这是他深陷泥潭后唯一能抓住的救命稻草，是他这个能力并非顶尖、背景并不深厚、甚至满身污点的人，所能拥有的最强大、也是唯一的武器。
皇上需要忠诚，他便献上绝对的忠诚，哪怕这忠诚是用背叛和更大的罪恶换来。
皇上需要刀，他便把自己磨成最锋利、最听话、也最不怕脏了手的那把刀。
所以，他活下来了。不仅活下来，还站在了这里。
“首辅……”李汤喃喃自语，咀嚼着这两个字。
殿外的秋风穿过长廊，呜咽着卷进大殿，吹得烛火一阵剧烈摇晃，将他投射在蟠龙柱上的影子拉扯得变形、张狂，如同鬼魅。
李汤最后看了一眼这承载了无数阴谋、鲜血与荣耀的殿堂，转身，一步一步，走向殿外沉沉的暮色。
背影依旧挺直，却浸透了无边无际的孤独。
他知道，从明天起，他将坐在那把象征着帝国文官巅峰的首辅座椅上。
他也知道，那把椅子，烫得很。
但，这是他选的，最好的路。
幸存者的路。